Prólogo
Tras almorzar en una cafetería cercana, Karin regresó a la oficina e inmediatamente entró al baño para refrescarse.
“Mmm…”
Se retocó ligeramente el maquillaje mientras, molesta, miraba su reflejo en el espejo.
Últimamente, no conseguía que su maquillaje le quedara bien, ya fuera por el estrés o por el paso del tiempo.
“Bueno, supongo que pronto llegaremos a esa edad en la que nos dirán que tenemos ‘unos 30’, ¿verdad?”
Mientras su compañera, que estaba a su lado, se retocaba el maquillaje de manera similar, Karin se encogió de hombros en silencio.
“Ah, por cierto, el chico nuevo que trabaja contigo, eh, Hongo, ¿verdad? Parece un tipo bastante guapo.”
“Hmph.”
“Pero es como cinco años menor que nosotros, ¿no?”
“*Suspiro*… Así que estamos en una época en la que la gente cinco años menor que nosotros se está incorporando al mercado laboral, ¿eh?”
Tras haber trabajado en la empresa durante bastantes años, Karin ahora tenía subordinados a su cargo.
“Soy Hongo Souichi. Encantado de conocerte.”
Al cambiar de año fiscal, este joven llamado Souichi se convirtió en subordinado de Karin y, tal como habían mencionado sus colegas, era un hombre de buen aspecto.
Tenía poco más de veinte años y medía más de 180 centímetros de altura.
Con cabello castaño claro, peinado con esmero, y cejas bien arregladas.
Una seguridad que parecía rebosar de sus característicos párpados dobles.
Gracias a su excelente formación académica, muchas empleadas lo consideraban una figura prometedora para el futuro.
“Srta. Motomiya, ¿tiene tiempo más tarde? Me gustaría consultarle sobre un asunto laboral…”
Un día, aproximadamente un mes después de que Souichi se convirtiera en su subordinado, se acercó a Karin para tratar un asunto.
“¿Una consulta? Claro, adelante.”
“Eh, si no te importa, ¿podríamos comer algo juntos al aire libre?”
“¿Por qué? ¿Sabes que te pagarán las horas extra si lo hacemos aquí, verdad?”
“¿Eh? Oh, no, es solo que… Ya veo, ¿es así?”
Más tarde, Karin se dio cuenta de que la conversación que Souichi había sostenido ese día carecía por completo de sustancia y que su intención parecía ser invitarla a comer.
“Creo que podría con este tipo de trabajo si me lo permitieran.”
“No es tan sencillo.”
“Pero creo que podría obtener mejores resultados.”
“Claro, claro. Primero, adquiere más experiencia, ¿de acuerdo?”
Tras trabajar en el mismo departamento durante unos seis meses, Souichi empezó a adoptar una actitud más relajada.
Aunque parecía haberse ganado una buena reputación entre las empleadas del departamento, a Karin le resultaba a menudo difícil tratar con él.
Ya fuera por diferencias en su formación académica o por su género, Karin percibió una actitud de desprecio por parte de Souichi hacia ella.
Sin embargo, después de trabajar juntos en el mismo departamento durante más de un año, su actitud se volvió cada vez más respetuosa.
Debido a la cercanía con la que trabajaban juntos, Souichi debió haber llegado inevitablemente a reconocer las capacidades de Karin.
“¡Buen trabajo a todos! ¡Salud!”
Un día, tras la exitosa conclusión de un proyecto de cierta envergadura, Karin organizó una reunión de celebración con sus subordinados.
A medida que el animado ambiente de la fiesta continuaba durante la segunda y la tercera ronda, la gente finalmente se dispersó, dejando a Karin y Souichi solos en un bar con poca luz.
“¿Tiene usted novio, Srta. Motomiya?”
De repente, el rostro de Yoichi le vino a la mente.
¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la última vez que envió un mensaje?
“Esa pregunta podría considerarse acoso, ¿sabes?”
Aunque la conversación podría haber terminado ahí, Karin no quería admitir que no tenía novio, así que, de alguna manera, evadió la respuesta.
“Eso es un poco exagerado…”
Aunque era una época en la que el acoso no se condenaba con tanta vehemencia como hoy en día, su empresa tenía operaciones en el extranjero, lo que llevó a Karin a considerar las posibilidades en los países occidentales… No era del todo impensable, lo cual pareció llevar a Souichi a matizar sus palabras.
“Bueno, nos vemos la semana que viene entonces.”
Tras dejar tras de sí una sonrisa forzada de Souichi, Karin colocó un billete de 10,000 yenes sobre el mostrador y salió del bar.
A partir de entonces, Souichi empezó a invitarla insistentemente a salir a comer.
Aunque aceptó en algunas ocasiones solo para las comidas, Karin sentía que ella y el autoproclamado buen conversador Souichi eran fundamentalmente incompatibles.
“¡Guau, el tiempo vuela cuando estoy contigo, Srta. Motomiya!”
Sin embargo, Souichi parecía creer que estaban pasando un buen rato y disfrutando de las conversaciones entre ellos.
○○○○
“¿Por qué me trasladan a Kansai?”
“¿Ah, estás presumiendo tu ascenso? ¡Haz tu mejor esfuerzo en tu nuevo empleo!”
Habían transcurrido dos años completos desde que Souichi se convirtió en subordinado de Karin cuando se produjo una reorganización.
Souichi, al enterarse de que iba a ser trasladado a la sucursal de Kansai, parecía algo insatisfecho, pero dado que venía acompañado de un ascenso, no tenía motivos para protestar.
Había transcurrido aproximadamente un año desde la última vez que habían estado en contacto – cuando Souichi invitó a Karin a cenar.
Aunque le resultaba tedioso escuchar sus historias egocéntricas, se sentía mal por haber rechazado su invitación la última vez, así que decidió aceptarla.
“Srta. Motomiya, ¿quiere venir conmigo?”
“¿Qué?”
Souichi explicó que una empresa de alimentos saludables con sede en Kansai lo había contactado para ofrecerle un puesto de trabajo.
Aunque recordaba vagamente haber visto el nombre en internet, no podía sacarse de la cabeza la impresión de que todo resultaba un poco sospechoso.
“Al principio, cuando oí hablar de ella, también me pareció sospechoso.”
Al parecer, su escepticismo se reflejó en su rostro, mientras Souichi se encogía de hombros.
Se sentía un poco culpable, así que le animó a continuar con una sonrisa irónica.
“Pero, sabe, si le da una oportunidad y escucha, creo que verá que esta es una gran oportunidad, Srta. Motomiya.”
Dijo que la empresa planeaba lanzar una división de belleza y expandirse por el continente.
Gracias a sus sólidas conexiones allí, las probabilidades de éxito eran altas.
Souichi explicó con entusiasmo, intercalando estadísticas sobre la población y la tasa de crecimiento del PIB del país extranjero.
Pero, al igual que en sus habituales discursos egocéntricos, no convenció a Karin.
“Qué lástima. Pero bueno, no dudes en contactarme cuando quieras si cambias de opinión.”
“Sí, si me apetece.”
Al final, Karin olvidó aquella conversación con Souichi en menos de seis meses.
— Y ahora.
“¿Hablas en serio sobre renunciar? Me metería en problemas si de verdad te fueras, Srta. Motomiya…”
“He completado todos los trámites necesarios y he entregado mis tareas.”
“Y hacer esto justo cuando regresaste de vacaciones… ah, ¿es por… el Sr. Hongo? Había rumores de que ustedes dos salían juntos antes…”
“… Lo siento, pero ¿quién es el Sr. Hongo?”
“Han pasado más de 5 años, pero él era tu subordinado, quien luego fue transferido a otra empresa…”
“Oh, lo recuerdo vagamente…”
“Un momento, ¿entonces no tiene nada que ver con él? Yo sospechaba de él por tu decisión repentina, ¿sabes?”
“¿Repentina? Llevaba mucho tiempo planeando renunciar. ¡Incluso antes de ese viaje de negocios al que no quería ir para nada!”
El hecho de que su reciente viaje de negocios coincidiera con la aparición de un demonio en el otro mundo la dejó extremadamente frustrada.
Era una oportunidad para vengarse de los demonios que una vez habían llevado a Yoichi al borde de la muerte.
Parecía haber sido una batalla a gran escala, lo que avivó aún más su deseo de ser útil.
Más aún cuando supo que, a pesar de haber logrado una gran victoria en la batalla contra Huitzili, hubo varios momentos de peligro incluso con la participación del grupo del Destello Rojo en la lucha.
Karin no pudo evitar pensar que, si ella hubiera estado allí, tal vez habría habido una oportunidad de derrotar al demonio sin la intervención de Alana.
“En fin, ¡hoy es mi último día en la oficina! Si tienen alguna queja, ¡no duden en despedirme!”
Como miembro del grupo TOKOROTEN, ya no quería sentirse como si no formara parte de él.
Su jefe y sus compañeros le habían pedido que se quedara, y por eso había pospuesto sus planes en el otro mundo varias veces.
Ahora, ya no había obligaciones que la retuvieran.
[El número al que está llamando está fuera del área de cobertura de la red.]
Intentó llamar a Yoichi en cuanto salió de la empresa, pero no se pudo establecer la llamada.
Probablemente ahora se encontraba en el otro mundo.
“¿Qué hago ahora?”
Mientras dudaba entre volver a su departamento, al de Yoichi o tal vez ir a comer algo, recibió una llamada.
“Yoichi— oh, espera, no es él…”
La pantalla de su teléfono, que estaba a punto de guardar en su bolso, mostraba un número desconocido.
Sintiendo pereza de contestar, ignoró la llamada y pronto se cortó. Justo cuando iba a guardar el teléfono en el bolsillo, vibró con un mensaje.
[¡Cuánto tiempo sin verte! Soy Hongo y trabajaba en la misma empresa que tú. ¿Tengo el número correcto, el de la Srta. Motomiya?]
“Qué oportuno…”
Aunque lo había olvidado por completo, su nombre le vino a la mente por primera vez en varios años al escucharlo hace poco.
Sin embargo, si no hubiera escuchado su nombre de sus compañeros, probablemente nunca lo habría recordado durante el resto de su vida.
Pensando que no pasaba nada por ignorarlo, estaba a punto de guardar el teléfono en su bolso cuando este vibró brevemente.
“Oh, me siento un poco dolido al ver que ignoraste mi llamada tras leer mi mensaje…”
Al dirigir la mirada hacia la voz, vio a un hombre conocido que se acercaba a ella con paso seguro.
Aunque había olvidado su nombre, su rostro le hizo recordarlo al instante. Era Hongo Souichi.
“Vaya, vaya, si no es el Sr. Hongo. Cuánto tiempo sin vernos.”
Si no hubiera escuchado ese nombre antes, tal vez le habría costado recordarlo.
Si bien su aspecto no había cambiado mucho, su vestimenta había mejorado considerablemente.
El cambio más significativo parecía ser el aura que emanaba.
Al reencontrarme con él después de tantos años, era evidente que había adquirido más autoridad, o quizás se trataba más bien de una presencia intimidante que de mera autoridad.
“¿Sigues trabajando aquí?”
“Sí.”
Parece que sus experiencias en el continente han provocado un cambio en su aspecto.
“Srta. Motomiya, usted estaba de viaje de negocios la última vez, ¿verdad? Ojalá me lo hubiera dicho.”
“Lo siento. Solo quería volver rápido.”
Ella había viajado al continente por negocios en varias ocasiones, pero nunca se puso en contacto con Souichi ni una sola vez.
Puede que ahora parezca un poco tarde, pero esto era más una cuestión de etiqueta social que otra cosa.
“Hablando de eso, es toda una coincidencia encontrarnos en un lugar como este, ¿verdad?”
“¿Una coincidencia? Oí que ibas a renunciar, así que vine a verte.”
Probablemente aún mantiene contacto con alguien de la empresa.
De esa persona había sabido el día en que Karin renunciaría y la había esperado específicamente.
“¿Y qué quieres?”
“Creo que ya lo sabes sin que tenga que decírtelo, ¿verdad? Vine a reclutarte.”
“¿Reclutarme?”
“Te ofreceré el doble… no, el triple de lo que has estado ganando hasta ahora.”
Han pasado varios años desde entonces, y Karin ha seguido progresando en su carrera.
Contar con su experiencia sería, sin duda, una ventaja para Souichi.
La recompensa que ofrecía no era una cantidad que una mujer de unos 35 años pudiera ganar con un trabajo habitual.
“Es un honor. Pero no, gracias. Quiero descansar un tiempo.”
“Bueno, ¿qué te parece si sales conmigo entonces?”
Ante la repentina propuesta de Souichi, Karin frunció el ceño e inclinó la cabeza.
“¿Cuándo dices salir, te refieres a invitarme a comer o algo así?”
“Jajaja, no, no me refiero a eso. Hablo de que seamos algo más que amigos. Se podría decir que es una confesión.”
“¿Eh? ¿Acabas de—”
“Hace tiempo que no la veía y me sorprendió, Srta. Motomiya. Se ha vuelto aún más hermosa. Han pasado años desde la última vez que nos vimos, pero se ve más joven que entonces, lo cual me sorprendió. Honestamente, vine a reclutarla como socia de negocios, pero si se trata de la Srta. Motomiya de hoy, no me importaría ser su socio tanto en los negocios como en lo personal.”
“Mmm…”
Al ver a Souichi con más confianza que antes, Karin no pudo evitar suspirar.
“Puedes tomarte tu tiempo para pensar en el trabajo. Ven conmigo por ahora y no tendrás que preocuparte por tu casa ni por el dinero. Claro que sí, alguna vez te apetece volver a trabajar—”
“Lo siento. Pero ya es demasiado tarde para eso.”
Incapaz de seguir escuchando, le dio la espalda.
“¿Volviste con tu ex?”
“¿Qué?”
Cuando Karin se disponía a marcharse al oír esas palabras, Souichi se giró con una sonrisa burlona que parecía teñida de ironía.
“Un inútil fracasado que vive de trabajos a tiempo parcial. ¿Qué tiene de especial alguien que, por casualidad, gana la lotería y decide ir al casino?”
Al oír las palabras de Souichi, Karin lo fulminó con la mirada instintivamente.
“Oye, no pongas esa cara de miedo.”
“¿Cómo es que sabes de él?”
“En estos tiempos, se puede investigar cualquier cosa si uno quiere, ¿sabes? Hay muchísimas empresas de investigación. Bueno, la verdad es que no he usado esos recursos, salvo para dar órdenes a mis subordinados.”
“… ¿Te tomaste la molestia de investigarlo?”
“Es natural querer saberlo todo sobre la persona a la que estás reclutando, ¿verdad? Casualmente me enteré de lo de tu ex por el camino, pero creo que es mejor elegir a tu pareja con cuidado.”
“No es asunto tuyo…”
“Es que, al ver a una persona tan talentosa como la Srta. Motomiya, devaluarse por estar con un tipo tan inútil, no pude quedarme callado. Permítame preguntarle de nuevo: ¿por qué está con alguien así?”
“Mmm…”
Si bien las palabras de Souichi eran exasperantes, sin conocer todas las circunstancias y limitándose a observar las acciones de Yoichi en este mundo, podría parecer que Yoichi era simplemente un fracaso.
Sin embargo, Karin sabe que él ha salvado a muchas personas.
En la ciudad de los casinos, desmanteló organizaciones criminales. En Japón, expuso las fechorías de la familia Todou e incluso, entre mundos, protegió a la esposa e hijo de Alex e hizo posible una reunión familiar que parecía imposible.
En el caos provocado por la estampida de monstruos y la posterior aparición de los demonios, habría habido más bajas si Yoichi no hubiera estado allí.
Lo más importante es que, en su momento más vulnerable, rescató a Alana de una banda de matones y liberó a Misato de la maldición que representaba su hermanastro.
Incluso la propia Karin sintió una fuerte sensación de salvación al reencontrarse con Yoichi, en un momento en que estaba agotada por el trabajo y la vida.
— ¿Qué sabes de él?
Karin estaba a punto de decir eso, pero se guardó las palabras y suavizó la expresión.
Al darse cuenta de que Yoichi no tenía por qué ser comprendido por un hombre que se entrometía en asuntos privados bajo el pretexto de buscar talentos.
“Es divertido estar con él.”
Decidió que no valía la pena enfadarse por ello y desestimó las palabras de Souichi con indiferencia.
“Creo que puedo ofrecer más diversión que ese hombre. ¿Ir juntos al casino era una forma de buscar algo de emoción?”
“Eso podría ser cierto.”
“En ese caso, deberías olvidarte rápidamente de esa persona tan mediocre y estar conmigo. Así, podrás disfrutar de días llenos de emoción que la gente común no puede experimentar.”
La expresión orgullosa de Souichi resultaba algo cómica, y Karin no pudo evitar que una sonrisa traviesa se asomara en su rostro.
“¿Acaso eso es más emocionante que convertirse en un aventurero en un mundo diferente?”
“¿Eh?… ¿Qué-qué quieres decir?”
“¿Puedes ofrecer una experiencia más emocionante que la de abatir a un Wyvern con solo un arco y una flecha?”
“¿Wyvern? ¿De qué estás hablando? ¿De un juego?”
“Jaja, lo siento. No es nada.”
Con una risita autocrítica, Karin volvió a dar media vuelta.
“Srta. Motomiya, espera…”
“Gracias por venir hasta aquí. Pero probablemente no nos volvamos a ver. Que tengas un buen día.”
Tras esa declaración a Souichi, Karin le dio la espalda una vez más y comenzó a alejarse sin mirar atrás.
Notas del Traductor
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Shiro Neko Translations 
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